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2004年3月08日15:22
步行者悄悄走进季后赛 大鸟点头全队去赌城练手感
苏群
在NBA的排名榜上，步行者队的名字旁边悄悄地被打上了一个“X”，这表明，哪怕以后的20场比赛全负，步行者也可以打季后赛。
第一个进季后赛的球队，居然没有引起注意。这也难怪，现在还剩四分之一的比赛，离常规赛结束还有一个月，很少有队伍这么早获得季后赛权；人们对步行者的期望远不止于一个季后赛席位，他们应该是东部冠军。这个荣誉有多重要？在过去10年中，8个东部冠军进入了总决赛，而在过去50多年，联盟冠军进总决赛的比率也远高于50%。
赌城狂欢庆祝连胜
此时的步行者队正在西征，连打四个客场，他们拿下前三个——勇士、快艇和爵士。再往前数，步行者在7个客场中胜了6次，他们22胜10负的客场胜利在NBA列第一位，甚至超过了以客场英勇著称的森林狼。
步行者从来没有横扫过客场，这对他们很重要。在西强东弱的大形势下，惟独步行者还替东部挣着面子。这个赛季国王打东部20胜3负，森林狼23胜5负，湖人19胜5负，东部几乎每支队伍都输给西部10场以上，惟独步行者17胜6负。
所以在加时赛击败快艇后，队员们要求放假，在前往盐湖城的路上，大家顺道在赌城拉斯维加斯玩了整整一天。球队没有像往常那样直接飞到盐湖城，而是集体进驻著名的贝拉吉奥酒店，里面的赌场在这里数一数二。直到第二天晚上，步行者才飞到盐湖城，休息一晚后，中午在三角中心练了一下手，晚上就以96比88打败爵士。
主教练卡莱尔不忍心拒绝队员们的要求，他说，差不多两个星期前，大家就央求他打完快艇到赌城玩一次，他向老板沃尔什、总裁“大鸟”伯德请示，获得批准，因为住店开销是球队负责。“老板也觉得，大家这一年打得辛苦，该放松一下，”卡莱尔说，“我觉得这是上层的一种态度，他们体恤队员，对球员们的努力和成绩给予了奖赏，这个钱花得值。”
玩归玩，队员们可不敢乱说赌城的事，他们担心给球迷错觉，好像最后两场打爵士和掘金已经不重要。所以在打爵士队时，队员们格外卖力，第一节就领先了12分。
阿泰斯特已成关键
不过步行者还是被爵士队吓了一跳，他们最多15分的优势被追平，若不是阿泰斯特最后4分钟到2分半钟时连中3球，这一战可能悔断他们肠子。
以前因脾气火爆、作风硬朗而屡屡犯事的阿泰斯特，如今已经成为卡莱尔的轮换阵容当中最重要的一枚棋子，他不仅入选全明星阵容，并且在外线攻防两个方面都是步行者的关键人物。
阿泰斯特左手的拇指受伤进了伤病名单，原来的报告说他养伤一直要呆到常规赛结束，然而只休息了短短的五场就复出，随队征战西部。在奥克兰打败勇士，阿泰斯特最后时刻连取7分，并且在第四节让身背23号的杰森·里查德森只投中一球；再战快艇，又是阿泰斯特最后时刻包办了步行者全部9分中的8分，并且成功冻结了外线得分手昆廷·里查德森，而他自己独取25分；然后又有了对爵士一战力挽危局的表现，斯隆先后用贝尔和基里连科都没有将他防住。
其实，阿泰斯特第一次上场训练时，距离拇指手术才过了三天，打球时拇指还戴着护套，虽然平时用右手投篮，但是上篮时喜欢用左手，他说自己马上就可以扣篮了。卡莱尔大喜过望，说：“他才做了手术就打得这么好，连我都想不到。”
阿泰斯特复出后，卡莱尔调兵遣将更加灵活，哈林顿重新回去打替补大前锋，本德打他的替补，另有克罗歇尔和“扣篮王”弗雷德·琼斯可用，步行者的替补阵容非常强大。
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